よもぎ蒸しの香りはなぜ脳に届くのか。 分かっていることと、分かっていないこと

「ストレスで体が身構える」のは、脳の自動反応です

体が緊張するのは、あなたの性格でも弱さでもありません。脳の中の扁桃体が「危険かもしれない」と判断したとき、意識するより先に交感神経が作動する——これは人間が生き延びるために備えた本能的な反応です。

危険を感じたとき、体は考えるより先に自動で反応します。筋肉は緊張し、血管は収縮し、呼吸は浅くなる。これは「外敵から逃げる・戦う」ための準備状態です。

現代のストレス源——仕事のプレッシャー、焦り、人間関係のこじれ——に対しても、脳は同じように反応します。命の危険ではなくても、扁桃体はそれを「危機」として区別できません。その結果、慢性的な緊張状態が続きやすくなっています。

緊張した体は浅い呼吸になります。浅い呼吸は脳への酸素供給を下げ、さらに扁桃体が「まだ安全ではない」と判断する材料になります。意志で止めようとするほど、この悪循環は続きやすくなります。

嗅覚だけが、意識を通らずに脳に届く

五感の中で、香りだけは特別な経路を通って脳に届くと説明されています。まずはその経路の話から。

視覚・聴覚・触覚の刺激は、いったん視床という脳の中継地点を通り、大脳皮質で意識として処理されてから感情中枢に届きます。つまり「気づいてから感じる」という順序です。

嗅覚は違います。香りの分子が鼻の嗅上皮に触れると、嗅球を経由して扁桃体・海馬に直接アクセスします。視床を経由しないため、意識して「これはいい香りだ」と気づく前に、脳がすでに反応しています。

「この香りをかいだら、なぜか急に気持ちが落ち着いた」という体験は、この経路の速さによるものです。「気づく前に気分が変わっている」——それが嗅覚の特徴です。

ここまでが、専門書に書かれている範囲です。ただし——その信号が体に何をしているのかについては、同じ本に「まだ完全には解明されていない」と書かれています（塩田清二『〈香り〉はなぜ脳に効くのか』NHK出版新書, 2012, p.51）。専門家がそう書いているものを、私が「だから緊張が緩みます」と説明できるはずもありません。届いていることは分かっている。その先は分からない。今のところ、そこまでです。

「香りはなぜ蒸気に乗って届くのか」——水蒸気蒸留の話

「シリカ水を壺に入れてもシリカ成分は届かない」という話を聞いたことがある方は、こう思うかもしれません。「では漢方の成分も、同じように届かないのでは？」

ここに、大事な違いがあります。

水蒸気蒸留とは

水と揮発性有機化合物（テルペン類など）が混在するとき、それぞれの沸点より低い温度でも一緒に蒸発するという現象があります。これが「水蒸気蒸留」です。

精油（アロマオイル）の製造もこの原理を使っています。植物を蒸気にさらすと、香り成分だけが蒸気に乗って出てきます。よもぎ蒸しの壺で薬草が加熱されるとき、まったく同じことが起きています。

ただし「すべての漢方成分」が届くわけではない

水蒸気蒸留で届くのは揮発性のある有機成分（主に香り成分・テルペン類）です。フラボノイドやサポニンなどの水溶性成分は揮発しないため蒸気には含まれません。

よもぎ蒸しで届くのは「香り成分」であり、「すべての漢方成分」ではない——これは正直に伝えておきたい事実です。「薬草の成分が体に取り込まれる」という説明を見かけることがありますが、少なくとも蒸気に含まれるのは揮発する香り成分だけで、それも精油を肌に塗るのとは濃度が桁違いです。

「どの成分が効くのか」には、答えられません

ここで薬草の成分をひとつずつ挙げて、「この成分には◯◯の働きがある」と書くこともできます。実際、以前はこの記事にもそう書いていました。

でも、やめました。成分の名前と効きめを並べた時点で、それは薬の説明になってしまうからです。よもぎ蒸しは医薬品ではありませんし、特定の成分がよもぎ蒸しという使い方で体に何かをする、と確かめた研究を、私は見つけられませんでした。

漢方の世界で古くから使われてきた、という歴史があるのは事実です。ただ「昔から使われてきた」と「よもぎ蒸しで効く」は、まったく別の話です。前者を根拠に後者を語るのは、正直だとは思えませんでした。

では、私はどうやって選んだのか

正直に言うと、私がこの薬草を選んだのは、成分表を見て決めたからではありません。嗅いでみて、これが好きだと思ったからです。

売る側としては「成分を比較して選びました」と言った方がかっこいいのですが、実際は違いました。あとから理屈をつけようと思えばつけられます。でも順番は逆でした。

そんなとき、先ほどの本にこう書かれているのを見つけました。

これを読んだとき、少し安心しました。理屈で選べなかったことを、正直に言ってもいいんだと思えたからです。

なので、香りは嗅いでみて選んでください。説明できなくても、それでいいと思います。逆に言えば、嗅いでみて「合わないな」と思ったら、それも正しい判断です。うちの薬草は漢方医が設計したブレンドで香りを選べないので、合わない方もいると思います。

「好きな香りでいいなら、漢方医のブレンドは要らないのでは？」

もっともな疑問だと思います。私も同じことを考えました。

ただ、この2つは別の話をしています。漢方医が決めているのは「何を素材にするか」で、あなたが決めるのは「そのうちどれを選ぶか」です。コーヒーに近いかもしれません。焙煎士がブレンドを設計していても、どれを飲むかは飲む人が好みで決めます。設計と選択は、どちらか一方があればいいというものではありません。

そのうえで、ブレンドが引き受けているのは効きめではなく、こういう部分です。

• 調達と配合の代行——26種を個人で揃えて、毎回同じ比率にするのは現実的に難しいです
• 再現性——毎回同じ香りになります。習慣として続けるうえでは、これが地味に効きます
• 蒸して使う前提で選ばれていること——ここが一番大きいと思っています

「好きなハーブを自由に選べる店」の方がよくないですか？

これも、よく思われることだと思います。実際、その日の気分でハーブを選べるサロンもあります。楽しそうですし、体験としては魅力的だと思います。

正直に言うと、私はそれを「危険だからやめた方がいい」と言うつもりはありません。危険だと分かっているのではなく、誰も確かめていない、というだけだからです。

ただ、うちが3種類しか置いていない理由は2つあります。

ひとつは、確かめられていない変数を増やしたくないということ。組み合わせを自由にすると、その組み合わせで蒸したときにどうなるかは、誰も検証していない領域に入ります。設計されたブレンドなら、少なくとも「決まった中身を繰り返し使う」形に収まります。

もうひとつが、実はこちらの方が大きいのですが——毎回中身が違うと、自分に合っているのかどうかが永遠に分かりません。

今日はよかった、今日はいまひとつ。それが何によるものだったのか、配合が毎回違えば確かめようがありません。中身が固定されていて初めて、「自分にはこれが合う」「これは合わない」と判断できます。

うちが「レンタルで試してから決めてください」と言っているのも同じ理由です。中身が変わらないから、試す意味があります。

最後の点について、少し長くなりますが書かせてください。ここは正直、軽く扱われがちなところだと思っています。

「自然のものだから安全」は、成り立ちません

漢方や薬草は「体にやさしい」というイメージがありますが、実際には作用があるからこそ使われてきたもので、量や組み合わせによって体調に影響します。

飲む漢方の世界では、こうしたことが知られています。

• 複数の処方を併用すると、同じ生薬が重なって量が過剰になることがある。よく使われる生薬の中には、量が増えるとむくみや血圧に影響すると知られているものもあります
• 伝統的にも「一緒に使わない方がよい組み合わせ」という考え方が存在します
• 飲んでいる薬との相互作用が知られているものもあります

そして、ここからが本題です。

これらはすべて「飲んだ場合」の話で、蒸気にして吸った場合にどうなるかを調べたデータを、私は見つけられませんでした。

つまり、蒸して組み合わせたときに危険だと分かっているのではなく、安全だと確認されていない、というのが正確なところです。私が「自己判断で足さない方がいい」と言うのは、危険を知っているからではなく、誰も確かめていないからです。

特に気をつけていただきたい方

• キク科の植物にアレルギーがある方——よもぎ（艾葉）はキク科ですが、当店で扱っているブレンドには他にもキク科の薬草が複数含まれています。ブタクサやカモミールなどで症状が出たことがある方は、そもそもよもぎ蒸し自体に注意が必要です
• 妊娠中の方——市販のハーブを自己判断で足さないでください。よもぎ蒸し自体についても、時期の注意があります
• 持病がある方・薬を飲んでいる方——足す前に、主治医に相談してください

それから実務的なことを2つ。精油の原液を壺に入れるのはやめてください（濃度が全く違います）。そして量を増やせば良くなるものではありません。香りが濃すぎて不快に感じるのは、体が「もういい」と言っているサインです。使用中に気分が悪くなったら、すぐに中止して換気してください。

そして、これが一番はっきりした答えなのですが——ASUCAの説明書には「各種類の漢方薬草は絶対に混ぜないで下さい」と書かれています。

設計した側が混ぜるなと言っているのですから、扱っている私が「足してもいいですよ」と言うわけにはいきません。私自身も、足したり混ぜたりはしていません。200日以上、そのまま使い続けています。

香りを変えたいと思ったときは、ハーブを足すのではなく、別の種類のブレンドを試す方向で考えてみてください。3種類あるので、香りの印象もそれぞれ違います。

頭かぶりスタイルで、香りの届き方を変える

よもぎ蒸しには「通常スタイル」と「頭かぶりスタイル」があります。香りをしっかり感じたいなら、頭かぶりスタイルの方が香りが顔まわりに集まります。

頭かぶりスタイルでは、蒸気と薬草の香りがマントの中にとどまります。鼻の近くに香りが集まるため、嗅球→扁桃体への経路が働きやすくなります。香りを「吸い込む」ではなく「包まれる」感覚で、脳への届き方が変わります。

頭かぶりスタイルのやり方（3ステップ）

1. 座器に座り、通常どおり蒸気が出ていることを確認する。（基本のセットの手順は自宅でのやり方を参照）
2. マントを体にかけてから、頭ごとすっぽりとかぶる。顔全体がマントの中に入る状態にする。
3. 目を閉じて、鼻からゆっくり香りを吸い込む。口ではなく鼻で呼吸することを意識する。

香りの働きは、頭で理解するより実際に包まれてみるのが早いです。自分に合うかは、服の"試着"のようにまずレンタルで確かめられます。→ 10日間レンタルで試してみる

正直なお伝え事項

香りの効果には個人差があります。「すぐに緩んだ」と感じる方もいれば、最初はあまり変化を感じない方もいます。嗅覚の感受性や、そのときの体の状態によっても異なります。

頭かぶりスタイルは、慣れていない方にとっては少し閉塞感を感じることがあります。初めての方は短時間から始めて、自分のペースで慣れていくことをおすすめします。

また、そもそも香りが苦手な方・匂いに敏感な方は、頭かぶりを無理にやる必要はありません。通常スタイル（頭を出す形）でも香りは十分に立ちのぼりますし、薬草の種類によって香りの強さや印象も変わります（薬草の使い分けの話）。「頭かぶりの方が上級」ということではなく、心地よいと感じる形がその人の正解です。妊娠中の方はそもそもよもぎ蒸し自体を控えてください。

気分が悪くなった場合はすぐに中止してください。よもぎ蒸しはセルフケアの一環であり、医療行為ではありません。持病のある方・妊娠中の方は必ず医師にご相談ください。

よくある質問

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